La Història Dels Gats: Una Mirada A La Domesticació Felina

2024 Autora: Daisy Haig | [email protected]. Última modificació: 2023-12-17 03:06

A càrrec de Maura McAndrew

Més de 47 milions de llars nord-americanes tenen almenys un gat, amb dos de mitjana per llar, segons l'Associació Americana de Productes per a Mascotes. Com indiquen aquestes estadístiques, més l’estat del gat com a animal preferit d’Internet, el gat de casa és potser més estimat a tot el món que mai. Però molts amants dels gats saben molt poc sobre la història d’aquests animals que prenen a les seves famílies. De fet, es creu que la relació home-gat es remunta a uns 10.000 anys enrere, des d’un moment en què els gats salvatges passejaven per primera vegada cap als pobles rurals.

Els orígens de la casa Cat

Tot i que hi ha una sèrie de subespècies de gats salvatges: gats salvatges europeus i escocesos, per exemple, es creu que el gat domèstic actual ha descendit del gat salvatge nord-africà, també anomenat gat salvatge del Pròxim Orient. "Hi ha moltes subespècies de gat salvatge i tots aquests gats poden creuar-se, de manera que ara és bastant difícil esbrinar la història", explica la doctora Leslie Lyons, professora i cap del Laboratori de Genètica Felina de la Universitat de Missouri, Col·legi de Medicina veterinària. "El que va ser mostrat i que realment va confirmar que són progenitors del gat domèstic és el gat salvatge del nord d'Àfrica". A més del nord d’Àfrica, aquesta subespècie pot haver viscut a tota la regió del Llevant, a l’antiga Anatòlia i a Mesopotàmia. Aquests gats es podrien adaptar a diversos hàbitats i van sobreviure caçant rosegadors, rèptils i ocells.

Els gats domèstics actuals són físicament molt similars als seus avantpassats salvatges. "Els gats domèstics i els gats salvatges comparteixen la majoria de les seves característiques", diu Lyons, però hi ha algunes diferències fonamentals: els gats salvatges eren i solen ser més grans que els seus parents familiars, amb un pelatge marró, semblant a un gat. "Els gats salvatges han de tenir camuflatge que els mantingui molt poc vistosos a la natura", diu Lyons. "Així que no podeu tenir gats de color taronja i blanc corrent, els seus depredadors seran arrabassats". A mesura que els gats van ser domesticats, van començar a ser seleccionats i criats per obtenir coloracions més interessants, donant-nos així la gamma actual de belles races de gats.

Els inicis de la domesticació

"Les nostres proves genètiques, les nostres evidències arqueològiques i la nostra geologia ens diuen que probablement els gats no es van domesticar fa més de 8.000 a 10.000 anys", explica Lyons. Va ser durant aquest període de temps que els humans van començar a cultivar en gran quantitat en parts del Pròxim Orient, la regió de la vall del riu Indus al Pakistan i la regió de la vall del riu Groc a la Xina. Basant-se en l’evidència disponible, científics i historiadors teoritzen que quan els agricultors van començar a conrear gra, van atraure rosegadors, que al seu torn van atraure els gats salvatges dels seus hàbitats i cap a les civilitzacions humanes.

"Un cop els gats eren als pobles, la idea és que la gent hagués volgut mantenir-los al voltant, perquè els gats van matar rosegadors", explica David Grimm, editor adjunt de notícies de la revista Science i autor del llibre Citizen Canine: Our Evolving Relationship amb gats i gossos. En matar les seves preses, els gats van oferir protecció per als cultius i l’emmagatzematge d’aliments en aquestes primeres comunitats agrícoles.

Com que aquesta primera relació home-gat va ser tan mútuament beneficiosa, sovint es diu que els gats "es van domesticar", és a dir, que van començar a viure voluntàriament entre humans i van adoptar conductes que els permetrien continuar amb el seu nou estil de vida atractiu. "No només [aquests gats salvatges] tenien ratolins i rates per caçar, sinó que si eren més amables, també podrien obtenir restes de taula i potser fins i tot protecció de la gent", diu Grimm. "Per tant, hauria de ser molt més domador que els seus homòlegs salvatges".

Útil, diví, dolent: percepcions en evolució dels gats

A mesura que s’anaven consolidant en el seu paper de patrulla de rosegadors i protectors contra el gra, el vincle dels gats amb els humans es va fer més fort. Els arqueòlegs han trobat proves d'aquesta relació en forma d'ossos antics a llocs com la Xina i l'illa mediterrània de Xipre, on el 2004 Jean-Denis Vigne va fer un dels descobriments més significatius fins ara: les restes d'un gat enterrat al costat del seu amo en una tomba que data del 7500 aC

“L’important de l’enterrament és que es tracta d’un poble on la gent solia enterrar els seus éssers estimats sota les seves cases. I quan els arqueòlegs cavaven sota una casa, van trobar un enterrament que tenia una persona i un gat ", explica Grimm. El gat i els esquelets humans estaven enterrats a un peu de distància, col·locats de manera que s’enfrontessin i envoltats de petxines marines. "Això va suggerir que, fins i tot molt aviat, pot haver-hi hagut aquesta relació molt estreta entre persones i gats", diu.

A Egipte, els primers papers de gat domèstic com a ajudant i protector el van llançar a la màxima popularitat entre el 1950 a. C. (quan el gat apareix per primera vegada a l'art egipci) a través del període romà. "Una vegada més, protegien el gra i mataven serps i escorpins", explica Grimm. "Així que es van venerar fins al punt que van començar a confondre's amb déus a l'antic Egipte".

Una pràctica habitual a Egipte en aquest moment –que s’ha demostrat útil avui en dia per als científics que estudien els orígens del gat domèstic– era la momificació dels gats com a ofrenes sagrades. Cap al 600 a. C., explica Lyons, els gats eren momificats per milers. "De fet, es va convertir en un negoci", diu. "Sabem que els gats probablement estaven domesticats i que la gent els criava, però els sacrificaven a propòsit per convertir-los en mòmies perquè la gent pogués comprar-los i fer ofrenes als déus".

El 2012, Lyons va ser coautor d’un estudi que va comparar les seqüències d’ADN mitocondrial de les mòmies de gats egipcis excavats amb les seqüències de diverses subespècies del gat domèstic modern. Els resultats van ser fascinants: "Totes les mòmies tenien la mateixa seqüència d'ADN que era comuna a l'Orient Mitjà", explica, " els gats que viuen [a Egipte] avui tenen la mateixa seqüència que les mòmies, que probablement significa que els gats que eren les mòmies són els seus avantpassats. Per tant, són descendents dels gats dels faraons ". Aquest estudi va oferir la primera evidència genètica que els gats sacrificats a l'antic Egipte eren, de fet, gats domèstics, que donaven suport a la teoria que la domesticació es va produir abans d'aquest període.

Després del seu apogeu egipci, el camí del gat domèstic cap a la popularitat mundial no va ser gens suau, sobretot a Europa. "A l'edat mitjana, especialment al voltant dels anys 1200 i 1300, els gats comencen a associar-se a coses com la bruixeria", diu Grimm. "I teniu un munt de matances de gats, els gats llançats a les fogueres, torturats i penjats, perquè es creia que eren malvats i l'encarnació del diable". El papa Gregori IX, que va atacar les religions paganes a l’Europa medieval, va dirigir l’acusació. La seva campanya contra els gats va ser tan eficaç que aquesta purga va durar segles i, fins al 1700, havien quasi desaparegut en determinades zones.

Des de caçadors a l'aire lliure fins a "nadons de pell" d'interior

"No va ser fins als anys 1700 o 1800 que els gats a gran escala van començar a tornar a favor", explica Grimm. Però a partir d’aquest moment, encara era un llarg camí fins al “gat de casa” tal com el coneixem. Tot i que els gats van ser cuidats com a mascotes a l'aire lliure al segle XIX i principis del XX, "la majoria dels gats que són animals d'interior és en realitat un desenvolupament molt recent", diu. "I això és degut a que la brossa dels gatets no es va inventar fins al 1940".

Grimm assenyala que a mesura que els gats van desenvolupar aquesta relació més estreta amb els humans, el seu estatus legal també va començar a canviar. "Fins fa uns 100 anys més o menys, els gats i els gossos eren legalment tan inútils que ni tan sols eren considerats propietat", diu. Ara, no només estan protegits legalment com a propietat, sinó que reben una protecció addicional segons les lleis contra la crueltat, així com les lleis sobre evacuació de desastres naturals, que es van aplicar per primera vegada després de l’huracà Katrina.

El segle XX ha estat un període de canvis increïble per al gat domèstic. "Aquesta transició des que són animals de fora per entrar a l'interior és un punt d'inflexió important en què es consideren més que animals o mascotes, però esdevenen membres de la família", diu Grimm.

Per què estudiar la història del gat?

Aprofundir en la història i l’evolució dels gats és fascinant i també té implicacions per a la salut dels felins. Les institucions veterinàries de tot el món ara utilitzen la seqüenciació del genoma per identificar mutacions genètiques i intentar eradicar algunes malalties en els gats. Aquest és l’objectiu principal del Laboratori de Genètica Felina de Lyons de la Universitat de Missouri. "També podem utilitzar la informació del gat per ajudar amb la medicina humana, de manera que s'anomena medicina translacional", explica. El laboratori també va llançar un projecte titulat "Iniciativa de seqüenciació del genoma del gat de 99 vides", que permet als propietaris de gats interessats enviar l'ADN de la seva mascota per a la seqüenciació.

Si voleu obtenir més informació sobre l’ascendència personal del vostre propi membre de la família felina, també és possible, diu Lyons. Hi ha una prova d'ascendència d'ADN per a gats que us pot dir que és el vostre gat de vuit a deu poblacions racials diferents a tot el món. I es pot saber si el vostre gat també ha estat relacionat recentment amb una raça”.

A banda de les seves implicacions pràctiques per a la salut i la identificació de la raça, la història del gat domèstic dóna una valuosa lliçó: són criatures realment sorprenents i altament adaptables. "Crec que una cosa que es perd, sobretot amb els gats, és apreciar fins on han arribat", diu Grimm. "Són animals molt domesticats, són fàcils de tenir al voltant i són molt afectuosos i reconfortants. Però 10.000 anys és realment un tancar i obrir d’ulls pel que fa a la seva història evolutiva. I així, en algun lloc dins d’ells, encara hi ha un animal salvatge. És important honorar-ho ".